Los antecedentes
industriales de Barranquilla están vinculados a la navegación a vapor por el
río Magdalena y a Juan Bernardo Elbers Jaeger, quien en 1829, tratando de
salvar los escollos en la ruta del río, ideó construir buques adecuados, para
lo cual ordenó a Estados Unidos un aserradero con fuerza de vapor y contrató
hombres expertos para operarlo.
Cinco
años después, el aserradero cerró. La causa: cancelación del privilegio de que
gozaba Elbers. Sin embargo, el Congreso le confirmó el privilegio y Elbers
reasumió su empresa, aprovechando lo existente en el aserradero, adaptándolo a
un astillero.La empresa de Elbers fracasó. Varios factores trabajaron en contra de esta aventura pionera.las cuales se resumen en: escasez de capital, la ignorancia de las artes mecánicas, la falta de industrias internas que le proporcionaran una carga suficiente, la carencia de combustible apropiado en las orillas del río y la ineptitud de los pilotos
Lo significativo de la empresa fue plantear el problema de la navegación a vapor por el río Magdalena. La que comenzó a funcionar regularmente a partir de 1848, estimulada con los subsidios estatales y la exportación tabacalera .
